Глендон слишком много выпил, друзья от него не отставали, так что скоро беседа стала несколько агрессивной:

– Нет, ну пусть сам женится и заводит наследников! – выпалил Тич. – Он старший и по закону Герберта Великого имеет преимущество в выборе невесты!

– Да-да! – поддержал его Кирон. – Там более сейчас это сделать гораздо проще! Вот, смотрите, мне одна приятная дама все объяснила! – виконт огляделся и нашел на стойке газету.

В столице издавалось немало газет и журналов, но “Королевский Вестник” оставался самым популярным. Его читали и благородные эссы, и лавочники, потому что на первых полосах печатались новости, а на последних – некрологи, известия о рождениях и свадьбах, о присвоении титулов и наград, и прочем. Нередко первые страницы в семье читал эссин, а последние – эссина, чтобы быть в курсе всех светских новостей и сплетен.

Открыв как раз заднюю страницу, виконт своей огромной рукой ткнул в одну из рамочек:

– Вот! Смотрите!

– Что тут? Ничего не видно! – друзья склонились над листом, а Кирон щелчком пальцев зажег магический огонек.

– Видите? Почтенная эссина Лирден сообщает, что ищет супруга своим дочерям-близняшкам. Кандидаты приглашаются в особняк на Девелори-лейн двенадцать к пятичасовому чаю. Преимущество молодым перспективным магам, братьям или кузенам.

– Что? – хором произнесли ошеломленные барон и маркиз.

– Да, сейчас так делают! – уверенно ответил виконт. – Мне об этом эссина Марелла сказала, когда нанесла визит.

– Эссина Марелла? Сваха? – поперхнулся глотком вина Глендон.

– Она самая, – кивнул Кирон, – мы очень мило поговорили, и она уверила меня, что сейчас так принято сообщать о намерениях, если родители не уверены в желании жениха или невесты. Публичное объявление и своеобразный отбор… Чтобы подать объявление, достаточно послать записку и пару монет в редакцию!

Потом все трое не могли вспомнить, кому в голову пришла такая идея, но…

Глава 1

Полдень яркими лучами ворвался в комнату маркиза Тумана. Он застонал, перевернулся на бок и постарался закрыться одеялом.

– Вставай! – жесткий голос заставил его буквально подпрыгнуть на постели.

– Блэр? Что случилось? – ничего не понимая, Глендон встал.

– Как ты это объяснишь? – взбешенный герцог швырнул в него “Королевский Вестник”.

Даррэй поймал газету, глянул на первый лист:

– Я пропустил бал у Хоргвеев? Прости, вчера встречались с друзьями, немного перебрали…

– Вчера? – голос Адирана сочился ядом. – Вы гуляли три дня! Ты изволил явиться в дом под утро, когда я уже собирался послать за тобой моих ребят.

Глендон поморщился:

– Да ладно, мы год не виделись!

– И за эти три дня вы успели подложить мне дохлого дракона! Кто из вас отправил это объявление в газету? Кто?

Чувствуя бешенство дяди, Даррэй открыл последнюю страницу и охнул! На половину листа, в резной рамочке из подснежников и сердечек красовалось объявление: “Герцог Мрак уведомляет общество о том, что ищет себе невесту! Кандидатки приглашаются с визитом в особняк Мрак на Фейр-стрит на пятичасовой чай в четверг восемнадцатого марта сего года”.

– Бездна! – выдохнул шокированный маркиз. – Мы не могли такое написать!

– Я уже узнал в редакции, откуда они получили информацию, – проскрежетал Мрак. – Это вчерашняя газета!

Глендон побледнел.

– Вчера вечером меня вызывал король! Он одобрил мое желание жениться, дал рекомендации и уверил в поддержке сего мероприятия! – голос герцога скрежетал железом по камню, и Глен невольно втягивал шею в плечи.

– Прости, Блэр, прости! Я не думал… Я не знал!

– Ты, наследник Мрака, не знал? – на миг Даррэю показалось, что дядюшка размажет его по стенке, но тот внезапно взял себя в руки: – Раз ты устроил мне это развлечение. сам будешь управлять курятником!

– Что? – маркиз выпрямился, не понимая.

– То! Ты берешь на себя организацию отбора девиц! – выпалил Адиран. – Познакомишься с ними и родственниками, внесешь в список, выяснишь все про каждую и в конце сезона предоставишь мне выжимку из полудюжины достойных претенденток на звание герцогини Мрак. Заодно маркизу Туман присмотришь!

Глен открыл рот возразить, но на него упала “печать молчания” по одному щелчку пальцев сиятельного родича.

– Деньги на развлечения, подкуп горничных и угощение возьмешь у дворецкого! Я оставлю распоряжение!

С этими словами герцог вышел из спальни, аккуратно прикрыв за собой дверь. Глендон поежился. Вот если бы Адиран дверью хлопнул – тогда был бы шанс уговорить его изменить решение. А так… Вздохнув, маркиз почесал сбившиеся в колтун волосы и решительно дернул сонетку, вызывая камердинера. Сегодня, получается, вторник? До чаепития невест два дня? Ему нужна помощь! И чтобы получить ее, нужно будет выглядеть достойно.

Слуга появился через минуту – явно ждал где-то поблизости. Глендон едва заметно поморщился и распорядился:

– Ванну, завтрак, костюм для поездки к леди Лавинии!

Молча поклонившись, камердинер ушел, и вскоре дверь в купальню, смежную с гостевой спальней, распахнулась. Особняк рода Мрак был оснащен всем необходимым по последнему слову маготехники. Вода поднималась в купальни с помощью насоса, нагревалась амулетами, и даже слуги имели в своем распоряжении множество полезных маготехнических устройств, позволяющих справляться со всеми делами особняка малым числом.

Размышляя о том, что особняк семьи Туман оборудован несколько хуже, а слуги там вообще расслабились и разленились, Даррэй быстро принял бодрящую ванну, выпил зелье от похмелья, побрился, надел свежий костюм в родовых цветах – черном и сером, а потом спустился в столовую.

Дядюшка был там. Сидел у стола, пил кофе и читал бумаги. Увидев племянника, сморщился, как от зубной боли, и толкнул ему навстречу лист бумаги.

– Что это? – Глен перехватил лист, в очередной раз удивляясь не силе, а искусству старшего родственника.

– Список моих требований к невесте, – оскалил зубы Мрак.

– Невинная, искусная в магии, хорошего рода… Да где я тебе найду такую, чтобы в ней было это все?

– Твоя забота! – отозвался, не поднимая головы, Адиран, изучая очередную папку с отчетами.

Тяжело вздохнув, Даррэй отодвинул тарелку и махнул лакею:

– Экипаж к двери! Едем к графине Акран!

Слуга заторопился, но все равно маркиз успел выпить кофе и съесть жареную колбаску в яичном рулетике, зная, что в этот час ничего кроме чая и печенья у тетушки не подадут.

Поездка по городу немного успокоила наследника рода Мрак. Ничего ужасного ведь не произошло? Сейчас он встретится с тетушкой, заручится ее поддержкой, а там… Мрак не выдаст, Тьма не съест!

Увы, все сразу пошло не так, как предполагал маркиз. Тетушка была, конечно, дома и даже принимала, вот только, увидев племянника, сия монументальная дама птичкой вспорхнула с кресла и ухватила Глендона за ухо:

– Паршивец! Как ты мог?! – прогремела она своим сочным контральто. – Я тебе сейчас все уши оборву! Простите, дамы, мне нужно сказать пару слов племяннику! – с этими словами, не отпуская многострадального уха, тетка утянула Даррэя в свой будуар, примыкающий к гостиной, и плотно затворила дверь, набросив для надежности тройной полог тишины. Выпустила ухо и… чмокнула окончательно дезориентированного племянника в лоб!

– Молодец! – объявила она.

– Тетушка, – по инерции начал оправдываться Глендон, – это была шутка!

– Отличная шутка! Иначе Мрак никогда бы не женился! Он ведь, знаешь ли, обручился со своей работой! – фыркнула графиня. – Садись и рассказывай, зачем пожаловал!

Даррэй без сил опустился в кресло и поведал все, в том числе упомянул приказ дядюшки, повеление короля и список требований к невестам.

– Без меня тебе точно не справиться, – сразу выделила важное тетка. – Ты и половины не знаешь о нынешних девицах, да и окрутят они тебя быстрее, чем успеешь сказать “Тьма”. А уж их маменьки… Будут гонять тебя по всему городу, и о лаборатории можешь забыть навсегда!